La radiazione solare può essere convertita in energia termica o in energia elettrica. Nel primo caso parliamo di impianto solare termico o semplicemente solare termico. Nel secondo caso abbiamo gli impianti fotovoltaici.
I principali componenti di un impianto solare termico usati per la conversione termica dell'energia solare sono:
il collettore, costituito da  una superficie scura che assorbe gran parte della radiazione incidente ed il serbatoio che serve per accumulare il calore generato.