La radiazione solare può essere convertita in energia termica o in energia elettrica. Nel primo caso parliamo di impianto solare termico o semplicemente solare termico. Nel secondo caso abbiamo gli impianti fotovoltaici.
I principali componenti di un impianto solare termico usati per la conversione termica dell'energia solare sono:
il collettore, costituito da  una superficie scura che assorbe gran parte della radiazione incidente ed il serbatoio che serve per accumulare il calore generato.

Un sistema solare termico viene oggi utilizzato principalmente per produrre: acqua calda sanitaria per uso domestico e per il terziario; riscaldamento degli ambienti in inverno; riscaldamento piscine. La legge Finanziaria 2007 prevede detrazioni Irpef pari al 55% del costo dell'impianto solare termico effettivamente sostenuto (iva inclusa) per un massimo di 60.000 euro in 3 o fino a 10 quote annuali di pari importo.